A metà giugno, in Emilia-Romagna, il sistema di sorveglianza entomologica ha rilevato la circolazione del virus West Nile nelle zanzare con settimane di anticipo rispetto al passato — un fatto che gli esperti dell'Istituto Superiore di Sanità hanno definito senza mezzi termini "un anticipo mai registrato dal 2008". Da lì è partita una stagione che, ad agosto inoltrato, ha già prodotto numeri che vale la pena guardare da vicino, non per allarmarsi, ma per capire davvero cosa cambia nella vita di chi passa le serate d'estate in giardino o in terrazza.
Il bollettino ISS aggiornato al 5 agosto 2026 conta 141 casi confermati di infezione da West Nile virus nell'uomo dall'inizio dell'anno: 64 nella forma neuro-invasiva, 27 asintomatici e 50 con febbre, più un caso importato dalle Maldive. Sei i decessi registrati, uno dei quali in un caso importato. Rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso, quando i casi erano 173 con 11 decessi, la curva 2026 risulta leggermente più bassa — ma la circolazione del virus è già più diffusa sul territorio, con 50 province coinvolte in 16 regioni: da Piemonte, Lombardia e Veneto fino a Sicilia e Sardegna.
Perché quest'anno il virus è arrivato prima
La spiegazione che circola tra gli entomologi non è complicata, ed è la stessa che si ripete ogni estate con qualche variazione: inverni miti permettono alle zanzare del genere Culex — quelle davvero responsabili della trasmissione, infettate a loro volta pungendo uccelli selvatici — di sopravvivere in numero maggiore da una stagione all'altra, mentre le temperature elevate accelerano il ciclo di replicazione del virus dentro l'insetto stesso, rendendolo infettivo in tempi più brevi. Il risultato pratico è una finestra di rischio che si allarga da entrambi i lati: comincia prima a giugno e, storicamente, si estende fino a ottobre inoltrato nelle regioni dove il virus circola con più continuità, come la pianura padana.
Non è un contagio da persona a persona, e questo è un punto che continua a generare confusione anche tra chi legge i titoli dei giornali con attenzione. Serve la puntura di una zanzara che a sua volta abbia punto un uccello infetto: senza quel passaggio intermedio, l'infezione non si trasmette, né per contatto diretto né per via respiratoria. Chi convive con una persona che ha contratto il virus non corre alcun rischio aggiuntivo per il solo fatto di vivere nella stessa casa.
Chi rischia davvero, e chi no
La stragrande maggioranza delle infezioni — circa l'80% secondo le stime dell'ISS — non dà alcun sintomo. Chi sviluppa la forma febbrile lieve nota mal di testa, dolori muscolari, stanchezza e a volte un'eruzione cutanea, un quadro che si risolve da solo in pochi giorni e che spesso viene scambiato per un banale malessere di stagione. La forma neuro-invasiva, quella che preoccupa davvero, resta rara — circa un caso su 150 infezioni — ma colpisce in modo sproporzionato le persone sopra i 60 anni e chi ha già patologie croniche importanti, come diabete scompensato o insufficienza renale.
Per una persona sana sotto i 50 anni il rischio reale di conseguenze serie resta basso, anche nelle zone dove il virus circola attivamente. Diverso il discorso per un familiare anziano che vive nelle stesse province colpite: lì la prevenzione non è un eccesso di cautela, è la misura più efficace che esista, perché non c'è un vaccino disponibile per l'uso umano e la terapia resta puramente di supporto.
Cosa funziona davvero contro le punture (e cosa no)
Conviene applicare repellenti a base di DEET al 20-30% o icaridina, non le soluzioni naturali a base di citronella che si trovano nei supermercati a fine agosto: l'efficacia della citronella contro le Culex dura al massimo 20-30 minuti, contro le 4-6 ore garantite da un repellente registrato come biocida. Meglio vestire maniche lunghe e pantaloni nelle ore serali, quando la Culex è più attiva, piuttosto che affidarsi solo al repellente sulla pelle scoperta.
Da evitare l'acqua stagnante in giardino: un sottovaso pieno d'acqua piovana da tre giorni è più efficace di qualunque repellente nel creare un focolaio proprio sotto casa, perché la Culex depone le uova in acque ferme anche minime. Svuotare sottovasi, grondaie intasate e vecchi copertoni una volta alla settimana costa cinque minuti e riduce la popolazione di zanzare molto più di quanto faccia una zanzariera da sola — anche se le zanzariere alle finestre restano comunque la barriera più efficace nelle ore notturne, quando la finestra aperta per il caldo diventa il punto debole di ogni altra precauzione.
Chi ha un giardino con una piscina fuori terra dovrebbe controllare il filtro con più frequenza in questo periodo: le pompe spente per più di qualche giorno trasformano l'acqua stagnante in un ambiente perfetto, e non serve una piscina abbandonata — basta una settimana di disattenzione durante le ferie.
Quando preoccuparsi davvero
Febbre alta persistente oltre i tre giorni, mal di testa intenso e rigidità del collo sono i segnali che meritano una visita, non un'attesa in più a casa con la tachipirina. Non è necessario correre al pronto soccorso per ogni puntura seguita da un po' di stanchezza: la stragrande maggioranza dei casi lievi si risolve senza intervento medico, ed è proprio la sproporzione tra sintomi comuni dell'estate — caldo, poco sonno, disidratazione lieve — e i sintomi specifici del West Nile a rendere utile saperli distinguere prima di allarmarsi per ogni puntura di zanzara di fine luglio.
Il bollettino ISS viene aggiornato ogni giovedì sulla pagina EpiCentro, ed è la fonte più affidabile per chi vuole seguire l'andamento settimana per settimana nella propria regione — molto più utile dei titoli allarmistici che compaiono a ogni nuovo caso, perché mostra il numero reale di casi confermati, non le segnalazioni sospette ancora in fase di verifica.
Bambini piccoli e donne in gravidanza: qualche accortezza in più
Sui repellenti a base di DEET l'indicazione cambia con l'età: sotto i due mesi vanno evitati del tutto, preferendo zanzariere su culla e passeggino, mentre tra i due mesi e i dodici anni si può usare una concentrazione più bassa, intorno al 10%, applicata con parsimonia su mani e viso evitando il contatto con occhi e bocca. In gravidanza il DEET a basse concentrazioni resta considerato sicuro dalle linee guida internazionali, ma vale la pena chiedere conferma al proprio ginecologo prima di usarlo con regolarità per settimane, soprattutto nel primo trimestre.
Chi torna da un viaggio in zone già colpite
Chi rientra da una vacanza in una delle province con circolazione dimostrata — pianura padana in testa, ma ormai anche buona parte del Centro e diverse aree del Sud — non deve fare nulla di diverso rispetto a chi ci abita tutto l'anno: il rischio di contagio riguarda solo chi viene punto lì, non chi porta "il virus" a casa con sé, perché senza la zanzara giusta nel posto giusto la trasmissione semplicemente non avviene. È un equivoco comune quanto quello sul contagio diretto tra persone, e altrettanto infondato.
Diverso è il discorso per chi ha soggiornato in zone tropicali fuori dall'Europa: i 192 casi di Dengue e i 17 di Chikungunya registrati quest'anno dall'ISS sono tutti legati a viaggi all'estero, un quarto dei quali alle Maldive. Febbre alta al rientro da un viaggio extraeuropeo merita di essere segnalata al medico specificando la destinazione, perché cambia completamente il ventaglio di test diagnostici da considerare.